Nøtten gjør folk avhengig. Og noen blir alvorlig syke.

Port Moresby, Papa Ny-Guinea

David Taim er en offentlig tjenestemann i Port Moresby, hovedstaden i Papua Ny-Guinea. Han starter alltid dagen på samme måte. Han tar en bit av en grønn, umoden nøtt, sammen med blomsterstanden fra en pepperplante og litt hvitt pulver kalt kalk, som hovedsakelig består av kalsiumhydroksid. Deretter tygger han blandingen.

– Det åpner øynene dine. Det gjør deg våken. Det vekker sansene til live, sier han.
– Uten betelnøtter i arbeidstiden er jeg ferdig for dagen.

Betelnøtten, eller arekanøtten som er det botanisk korrekte navnet, er ikke veldig kjent i den vestlige verden. Men denne avhengighetsskapende nøtten som vokser på arekapalmen, regnes faktisk som verdens fjerde mest brukte psykoaktive substans etter koffein, nikotin og alkohol.

Nøtten blir stadig mer populær

Ifølge ofte siterte, men usikre og gamle estimater, tygger 600 millioner mennesker betelnøtter regelmessig. Samtidig har den globale produksjonen av betelnøtter mer enn doblet seg de siste 20 årene, ifølge anslag fra FNs mat- og jordbruksorganisasjon (FAO). Tyggevanen er utvilsomt utbredt og blir stadig mer populær.Men 20 år etter at den ble klassifisert som kreftfremkallende, er det voksende betelnøttmarkedet fortsatt dårlig regulert.

Forbrukerne bor på det indiske subkontinentet, i Sør-Asia og Melanesia, områder hvor tradisjonen med å tygge nøtten har en historie som strekker seg tusenvis av år tilbake. Tyggemetodene varierer sterkt.

I India, verdens ledende produsent, selges den i ferdigpakkede, masseproduserte pakker som inneholder blandinger av nøtten, kalk, ulike smaker og ofte tobakk. Blant chamorro-folket på Marianaøyene tygges og inntas den derimot uten tilsetningsstoffer, moden og hard.

Gir eufori og årvåkenhet 

Men uansett hvordan nøtten konsumeres, gir den samme milde, varme følelse av eufori og årvåkenhet. Det er dette som har gjort den så populær.

Det er ingen tvil om at David Taim liker betelnøtter. Han bærer dagens rasjon i en plastpose, og på den lyse skjorten hans er det flekker av den røde spyttet han stadig må spytte ut når han tygger betelnøtt.

Som mange i Papua Ny-Guinea begynte han å tygge betelnøtter da han var tre-fire år gammel.
– Vi vokser opp med betelnøttkulturen. Når vi begynner å spise fast føde, begynner vi også å tygge. Det har alltid vært en del av meg, sier han.

Avhengigheten gjør at han noen dager kan kjøpe opptil 40 nøtter, noe som er en stor utgift. Hyppige jobbreiser til land hvor tygging ikke er vanlig, kan noen ganger være problematisk. Det første han gjør når han ankommer et nytt land, er å finne dem som selger betelnøtter.

– Da jeg var i Dubai, fant jeg indere som jeg kunne kjøpe fra til høye priser. Da jeg dro til Berlin, smuglet jeg nøtter, men beholdningen varte bare en uke.

Gleden har en pris

Men gledene ved å tygge kommer med en pris. I en annen del av verden hvor betelnøtter konsumeres, i det vestlige Stillehavet, ligger Nord-Marianene. I 2018 ankom den amerikanske øre-nese-hals-kirurgen William Moss hit for en jobb på det lokale sykehuset. Han kunne knapt tro det han så.
– Jeg la umiddelbart merke til at mønstrene for kreft i munn og svelg ikke var som i den vestlige verden. Pasientene kommer inn med sykdom i et senere stadium, de er generelt yngre, resultatene er forferdelige, og forekomsten er skyhøy. Det er helt ute av proporsjoner, sier han.

Allerede tidlig på 1900-tallet begynte medisinske fagfolk i India å mistenke en sammenheng mellom betelnøtter og kreft. Godt inn på 1980-tallet var det fortsatt debatt i det vitenskapelige miljøet om nøttene var kreftfremkallende eller ikke, hovedsakelig fordi brukerne ofte blander dem med tobakk, noe som gjorde det vanskelig å skille effektene.

Men i løpet av 1990- og tidlig 2000-tallet viste stadig flere studier en klar sammenheng, inkludert studier fra Taiwan, hvor nøtten ofte tygges uten tobakk. Dette førte til at WHO-organet IARC (International Agency for Research on Cancer) formelt klassifiserte betelnøtter som et gruppe 1-karsinogen i 2004. I løpet av de siste 20 årene har det kommet en rekke nye studier, de fleste av dem viser en svært klar sammenheng.

Utbredt kreft i lepper og munn

Globalt sett er ikke leppe- og munnkreft blant de ti vanligste kreftformene. Men i landene i tropiske Asia og Stillehavet, hvor betelnøtter konsumeres, er det langt mer utbredt.

I Papua Ny-Guinea, hvor et flertall av den voksne befolkningen tygger betelnøtter, er forekomsten av munnkreft per innbygger den høyeste i verden. Det er også den vanligste kreftformen blant menn og den nest vanligste blant kvinner. I et land med et svakt helsevesen og bare noen få spesialister, dør de fleste sannsynligvis uten å bli diagnostisert.

På Nord-Marianene, som er et samvelde i union med USA og har et mer robust helsevesen, er sjansene bedre for dem som rammes. Men betelnøtter forårsaker fortsatt store skader på folkehelsen. Og det handler ikke bare om kreft.

Folk vet ikke om risikoen

– Det finnes en voksende liste over systemiske problemer forbundet med betelnøtter: hjerteproblemer, nyre- og leversykdommer, uheldige utfall i svangerskap. Historien som avdekkes, er at betelnøtter bør betraktes på samme måte som alkohol og tobakk,  sier William Moss.

I Nord-Marianene er de fleste betelnøtt-tyggere fortsatt uvitende om risikoene, noe som fremgår av en spørreundersøkelse William Moss var involvert i.

– Av 300 tyggere visste hele 87 prosent ikke at betelnøtten er kreftfremkallende, sier han.

Dårlig regulert

To tiår etter at betelnøtten ble klassifisert som kreftfremkallende, er salget fortsatt dårlig regulert i de fleste deler av verden, og advarsler om helserisikoene er få. William Moss mener dette minner om situasjonen med tobakk på midten av forrige århundre, da salget var uregulert til tross for kjente helserisikoer.

– Det krevde en kollektiv internasjonal innsats for å få tobakksindustrien til å stå til ansvar. Her har vi en annen mektig milliardindustri, men målgruppen er marginaliserte, fattige befolkninger med minimal utdanning, sier han.

"Vårt gull"

I Port Moresby har solen gått ned, og David Taim har dratt til et betelnøttmarked for å finne morgendagens rasjon. Margret Tarube Teka jobber i en av de mange bodene. Betelnøtter er landets viktigste innenlandske inntektskilde, handelen er ofte lukrativ og sentral for omfordelingen av rikdom til fattige mennesker i urbane områder.

Margret Tarube Teka er som mange andre økonomisk avhengig av nøttene.
– Jeg har ingen annen måte å tjene til livets opphold på, men betelnøtter gir en god inntekt. Det er vårt gull, sier hun.

Røyk og nøtter

I boden hennes selges to typer kreftfremkallende varer: sigaretter og betelnøtter. Førstnevnte bærer de vanlige merkene – "Røyking dreper", "Røyking forårsaker lungekreft". Betelnøttene selges uten noen advarsler.

Men i 2013 gjorde lokale myndigheter i Port Moresby noe uvanlig. De forsøkte å stanse betelnøtthandelen helt. Delvis på grunn av kreftrisikoen, men mest på grunn av forsøpling og rødt spytt som sprutes på gatene. I tillegg til å gi et ubehagelig inntrykk av byen, antas spyttingen å bidra til spredning av tuberkulose, en sykdom som er utbredt i Papua Ny-Guinea.

Den nasjonale hovedstadsdistriktets Betelnøttkontroll-lov av 2013 forbød salg, konsum og spytting av betelnøtt på offentlige steder og transport av mer enn to kilo per person inn i hovedstaden. Dette var et knusende slag for mange som er avhengige av handelen for å overleve.
– Jeg begynte å smugle til sjøs, innrømmer Margret Tarube Teka. – Jeg hadde ikke noe valg.

Forbud opphevet

I 2017 ble forbudet opphevet etter en storm av kritikk og rapporter om at politiet trakasserte og angrep betelnøttselgere. I 2023 ble det imidlertid innført noen mindre restriksjoner, og nabolaget Boroko i Port Moresby ble erklært en betelnøttfri sone. Margret Tarube Teka er kritisk.
– Hvis de stopper det, hvordan skal vi leve? Dette er vår eneste inntektskilde.

Men det kan finnes en annen måte enn drastisk lovgivning for å redusere og kontrollere millioner av menneskers behov for betelnøtter.
Over 6400 kilometer fra Port Moresby prøver Thaddeus Herzog å finne denne løsningen. Han er førsteamanuensis ved University of Hawaii Cancer Center og bruker en betydelig del av tiden sin på forskning om betelnøtter, noe som er ganske uvanlig.
– Sammenlignet med alkohol og tobakk er det relativt lite forskning. Jeg tror det delvis er fordi betelnøtter ikke er vanlig å tygge i Vesten, sier han.

Forsker på avvenningsprogrammer

Herzogs forskning fokuserer på avvenningsprogrammer. For røykere finnes det en rekke hjelpemidler for å bli kvitt avhengigheten. Men ikke for dem som tygger betelnøtter. Thaddeus Herzog og kollegene hans har utformet et psykologisk atferdsprogram for å hjelpe tyggere med å slutte.

– Vi følger ledetrådene fra forskning på røykeslutt, men teknologiene som er utviklet for å hjelpe røykere å slutte, må tilpasses. Det er et annet stoff og andre kulturer.

Men ofte er det vanskeligere å motivere folk til å gi opp betelnøtter enn sigaretter.
– Mange er ikke klar over den etablerte koblingen til munnkreft. I mange områder hvor betelnøtter tygges, blir ikke helserisikoen fullt ut forstått, sier han.

Farmakologiske hjelpemidler, som nikotinerstatning for røykere, ville sannsynligvis gjort avvenningsprogrammer mer effektive. Men ingen godkjente farmakologiske behandlinger er tilgjengelige i dag.

– Den forskningen ligger flere tiår bak der røykesluttforskningen er i dag, sier Thaddeus Herzog.

Klarer ikke å slutte

David Taim kunne utvilsomt hatt nytte av slik hjelp. For ett år siden klarte han å slutte å røyke. Men han har funnet det vanskeligere å gi opp nøttene, selv om hans egen far er et advarende eksempel. Faren, som også tygget betelnøtter, fikk munnkreft da David var barn, men overlevde.

– Etter det sluttet han, sier David Taim. – Men jeg klarer ikke å slutte med nøttene. Jeg har prøvd mange ganger, men den lengste pausen jeg har hatt var én uke.